中国留学生最初是十九世纪从欧洲的大学获得博士学位，例如1857年从爱丁堡大学获医学博士的黄宽（1829—1878年）。
中国留学生也在十九世纪从美国获得过医学博士，如1873年从哥伦比亚学院内外科医师学院获得医学博士的舒高第（1844-1919）。
从美国获得学术博士的中国留学生最早一批在1910年代，如1914年从哥伦比亚大学获（经济）哲学博士的魏文彬、1914年从密西根大学获（教育心理学）哲学博士的王长平、1917年获哈佛大学（数学）哲学博士的胡明复、1918年获哈佛大学（物理）哲学博士的胡刚复。
1918年，秉志先生（1886-1965）获得康乃尔大学（生物）哲学博士，为中国留学生从美国获得生物学博士的第一人。
在美国期间，秉志参与创立《中国科学社》。
1921年，秉志建立中国第一个生物系：南京高等师范学校生物系。
1922年，秉志参与建立中国第一个生物学研究所：中国科学社生物学研究所。1928年，共同创建北平静生生物调查所。
秉志先生满族人，出生于河南开封，原名翟秉志，于1903年中举人。
我的太外公周蔚生（字性初）是江西奉新人，1897年中举，年龄大好几岁（1879年出生）。
1904年，他们都被保送京师大学堂。
1909年周蔚生毕业于师范科。周蔚生回江西，长期从事中学教育。
1908年，秉志先生1908年毕业于京师大学堂预科。1909年，秉志考取官费留学生赴美，走上科学道路。
秉志先生在1950年的诗比喻回江西的周蔚生“归去渊明却自由”。当然，那时的江西并非世外桃源。
蒙秉志先生的女儿翟启慧先生近日寄来两首诗：
“今天翻看父亲秉志的诗集，果然找到两首与'性初'有关的诗：
一、撷华学长惠赐大作，仅以拙句奉和，兼柬性初学长(一九五O年•庚寅腊月)
妙龄并辔踏京城，饱阅沧桑五十春。湖海飘蓬叹故我，梓乡息影羡斯人。佳篇远贶西江外 (性初与君)，旧雨频逢沪水滨(末辛、心禅、叔眉)。几日城中重聚首，相看已是百年身。
二、和性初(一九五O年，庚寅腊月)
一自都门别旧游，频年寄食楚江头。瓢零王粲今何似，归去渊明却自由 (性初归后，教授乡里，即不复出，故无世累。) 千里鸿音传秀句，几番环诵惜良俦。
故山高卧白云里，邈矣清风不可求。
”
