目前认为苏格兰出生的海军军医James Lind（1716-1794）首创了严格检验药物作用的记录。长期出海的人会出现坏血病，有人认为桔子或柠檬有治疗作用。1747年，Lind在Salisbury号英国军舰上用12位水手进行了对照试验，每组两人，第一组用苹果汁、第二组食品添加剂硫酸、第三组醋、第四组海水、第五组桔子和柠檬、第六组大麦汤。他的结果显示：第五组有效，第一组稍有改善。他从海军退役后，发表了这些结果（Lind，1753）。Lind不是提出坏血病治疗方法的第一人，但他是第一位进行药物效果对照试验者。
1799年，德国科学家Adolph Friedrich Nolde （1764-1813）提出验证药物疗效需要动物和人体试验，要有正常人也要有病人，而且需要避免病人知道用药情况而有偏见（Muscholl，1995）。
德国医生Johann Christian Reil (1759-1813)于1799年发表《未来药理学原则》一文，列出8项原则：需要好的常识、有质疑精神，研究需要标准化，用病人做研究也同样，实验需要可以经常、在同样条件下能够重复，一个药物应该单独检验、不宜与其他合用，作用应该特异、而非含糊，需要直接经历观察药物作用，药学名称需要清晰（Reil，1799；Gaw，2016）。
有这些先驱性工作，才有今天药物要求分期严格试验：动物试验之后，需要经过至少三期临床试验，确定对人的副作用在可以接受的范围之内，在较多人群中显示治疗作用(一期临床试验确定安全性，二期在小规模人群确定剂量和有效性，三期在较大人群确定安全和有效性）。